由于热处理是一个复杂的工艺，它的概念不太好描述。有很多金属的加工工序用于金属外形加工或使金属表面光洁——比如轧制、成型、机械加工及电镀——但是只有利用中频感应加热设备进行热处理才能够较大程度地改变金属材料的最终性能。

磨削可以使刀刃变尖，但是热处理可以使刀刃保持高的硬度和强度。

锻造和机械加工可以加工一个曲轴，但是热处理可以使曲轴强度提高，使轴颈更加耐磨。

冲压成形可以生产卷形弹簧，只有热处理可使它具有高的弹性。

那么，问题来了，什么是热处理呢？

一般来说，热处理是通过控制金属的加热和冷却时间与温度，从而使金属内部产生预期的晶体结构变化的工艺。除了金属，其他材料，比如塑料、玻璃和陶瓷，也可以利用中频感应加热设备进行热处理。

如果忽略“内部”一词，热处理的含义可以从字面上理解为包括焊接、火焰切割，甚至熔炼。但是，在传统冶金理论中热处理与原子结构相关，与原子结构改变后的改良有关。利用中频感应加热设备进行热处理几乎不涉及外在的物理性能变化，同时只适用于固态金属，从不用于液态金属。

然而，不是所有利用中频感应加热设备进行热处理能够软化的金属及其合金都可以热处理硬化。热处理通常被误认为只是一个淬火硬化工艺，经常被误认为仅仅适用于热硬化的金属。金属被合金化后可以进行热处理硬化，但并不是只有合金才可以热处理硬化。

虽然，热处理有多种类型，但是退火工艺主要用于软化金属。退火经常在锻打、切割和弯曲等使金属材料物理性能发生变化的冷加工之后进行。冷加工通过机械方式改变材料的晶体结构，导致材料变硬。举一个简单的例子，对回形针或订书钉进行反复弯曲就会使它们变硬变脆直至断裂。

采用适当的热处理（比如退火)，可以使加工硬化后的金属产生再结晶，从而使金属变得较软、韧性更好、更适合于后续的切削加工。

钢不但是最常用的金属，而且也是金属中最适合进行各种热处理后广泛使用的金属材料。